Dans le Pacifique occidental, le 14 août 1945, des milliers d’aviateurs américains ont décollé en temps de guerre et ont atterri en temps de paix après minuit. Presque simultanément, les aviateurs alliés et japonais se sont battus et se sont tués le 15 août, la plupart du temps sans savoir que Tokyo avait accepté de se rendre.

Cela avait beaucoup à voir avec les fuseaux horaires. Et dans tous leurs combats, ils faisaient de la voltige aérienne.

Au cours des jours précédents, des rumeurs et des rapports contradictoires avaient déferlé sur les émissions de radio de Washington, DC: le Japon était sur le point de se rendre; Le Japon ne se rendait pas. Le 10, Tokyo avait annoncé l’acceptation provisoire de la Déclaration de Potsdam des Alliés appelant à la reddition inconditionnelle du Japon, à condition que l’empereur conserve son trône. Pendant ce temps, le cabinet de guerre japonais restait divisé sur la capitulation. La situation est restée provisoire, viscéralement incertaine.

La vingtième armée de l’air américaine avait détruit Hiroshima et Nagasaki avec des bombes atomiques les 6 et 9 août, immédiatement suivies de la déclaration de guerre des Soviétiques et de l’invasion des Mandchourie. Alors que le Japon était sous les coups de marteau, des millions de personnes ont anticipé la capitulation de Tokyo. Les jours passèrent dans une incertitude rongeante.

Après 45 mois de combats à travers le plus grand océan du monde, les militaires américains étaient fatigués des bosses sanglantes qui avançaient lourdement vers l’ouest d’Hawaï à Honshu – à une vitesse moyenne d’environ trois milles par jour. À cette époque, plus de 400 000 Américains étaient morts au combat ou de causes liées à la guerre en battant d’abord l’Italie, puis l’Allemagne et peut-être maintenant le Japon. Les hommes étaient tendus, douteux, privés de sommeil. Ils ne savaient pas quoi croire.

Dans l’après-midi du 14 août (heure de Tokyo), le puissant XXI Bomber Command du major-général Curtis LeMay a lancé 750 B-29 depuis les îles Mariannes, à quelque 1 500 milles au sud du Japon. Déployés dans sept groupes de travail, les oiseaux de feu Boeing devaient viser des cibles de transport et pétrolières, avec des temps de vol entre minuit et 3 heures du matin.

Le plus grand contingent était de 140 Superfortresses de la 315e Bomb Wing, dirigée par Brick. Le général Frank Armstrong, un aviateur et officier extraordinaire. Il avait dirigé la première mission de bombardement stratégique américaine en Europe presque exactement trois ans plus tôt, frappant des cibles de transport dans le nord de la France. Depuis lors, il avait échangé son B-17 contre un -29, et dirigeait maintenant ce qui serait probablement la dernière mission de bombardier lourd de la guerre – des serre-livres parfaits pour une carrière unique.

C’était la plus longue mission sans escale du XXI Bomber Command: 3 700 milles aller-retour vers une raffinerie à 300 milles au nord de Tokyo. Utilisant le nouveau radar Eagle haute définition de l’aile, les bombardiers d’Armstrong ont étouffé la cible et sont retournés chez eux après plus de huit heures de route.

Sur le chemin du retour, les 8 250 hommes des bombardiers de LeMay étaient parfaitement conscients qu’ils pourraient être pris dans une distorsion temporelle. Les opérateurs radio ont surveillé avec empressement Radio Saipan et d’autres stations, dans l’attente de la confirmation de la fin de la guerre.

Pour rendre hommage au leadership de LeMay et au professionnalisme de son commandement, chaque bombardier est retourné à la base ce matin-là. Pendant ce temps, Frank Armstrong a réfléchi: «Chaque homme à bord de notre avion était extérieurement jubilatoire, mais à l’intérieur de chacun d’eux éprouvait des émotions mitigées. Nous ne voulions plus de guerre, mais il était difficile de ne pas penser à ceux qui n’avaient pas vécu pour voir l’aube de ce jour. Ces pensées ont apporté des vagues de tristesse, d’ironie et de gratitude. Aussi, il y eut une soudaine vague de crainte. Certains d’entre nous se livraient à des meurtres depuis près de quatre ans. Comment pourrions-nous nous adapter à une existence pacifique et à quel point regretterions-nous les ravages que nous avons causés, même si cela était absolument nécessaire?

voltige (2)

Ensuite, le département d’État américain a déclaré que, malgré le diktat de reddition inconditionnelle de Potsdam, l’empereur Hirohito pouvait rester. À l’insu des Alliés, cela a déclenché une dispute amère, les «six grands» au pouvoir, Tokyo toujours divisé. À ce moment-là, l’empereur est intervenu personnellement, déclarant que le Japon «supporterait l’insupportable» et se rendrait.

Le président Harry Truman a annoncé la nouvelle dans la soirée du 14, Washington temps. Il a toutefois conclu: «La proclamation du V-J Day doit attendre la signature officielle des conditions de cession par le Japon.»

Le United Newsreel a montré deux millions de New-Yorkais coincés dans Times Square. «C’est fini, victoire totale», entonna le narrateur. «Toute la nuit, la réjouissance continue. Jamais auparavant dans l’histoire il n’ya eu plus de raison d’être reconnaissant pour la paix. »

Ainsi commença une frénésie de trois jours de joyeuses fêtes et de réjouissances ivres. Mais au large du Japon, les tueries ont continué.

De l’autre côté de la ligne de date internationale, où les bombardiers de LeMay retournaient à leurs gîtes, la troisième flotte américaine avait déjà lancé deux des trois frappes aériennes prévues le matin du 15. Le commandement de l’amiral William F. Halsey avait surveillé les communications pendant la nuit, laissant les possibilités de poursuivre les opérations ou de se retirer. Mais lorsque le quartier général pacifique de l’amiral Chester Nimitz n’a pas pu confirmer la reddition de Tokyo, il a ordonné à Halsey de poursuivre les hostilités dans la matinée.

Le troisième Le bras de frappe de la flotte était la Task Force 38, la force militaire la plus puissante de tous les océans: plus de 90 000 hommes à bord de 106 navires avec 17 porte-avions rapides, dont le HMS Indefatigable britannique. Ils transportaient plus de 1 300 chasseurs, bombardiers en piqué et avions torpilleurs – plus gros que certaines forces aériennes. Le vice-amiral John S. McCain était un Johnny-venu-récemment dans l’aviation, mais il avait l’ancienneté nécessaire pour commander les porte-avions de Halsey, et son état-major était à la hauteur de la tâche. Son officier des opérations aériennes de la flotte, le capitaine John S. «Jimmy» Thach, était un tacticien de chasse exceptionnel de la Marine qui dirigeait une grande partie du groupe de travail pour McCain.

Certains aviateurs combattaient depuis 1942, voire avant. Le premier escadron de chasse 86 (VF-86) de l’USS Wasp était le lieutenant Cmdr. Cleo J. Dobson, survivant de l’accueil indésirable d’Enterprise au-dessus de Pearl Harbor le 7 décembre 1941. Il avait encore mal à tirer sur un avion japonais.

Strike Able, avec 103 avions, a été lancé à 5h30 contre les aérodromes et autres installations autour de Tokyo. Mais le premier contact ennemi ce matin-là a été établi par Vought F4U-1D Corsairs au large de l’Essex. À 5 h 40, nouvellement promu, le lieutenant Cmdr. Thomas Hamil Reidy s’est accroché à un long bogey maigre près du groupe de travail. Il se rapprocha, l’identifia comme un avion de reconnaissance rapide Nakajima C6N1 Myrt et le lâcha dans l’océan gris jeté par les crachats. C’était la 10e victoire de Reidy, faisant de lui le dernier double as de l’histoire de la marine américaine.

Reidy a ensuite reçu des éloges pour avoir remporté la dernière victoire aérienne de la guerre. Mais un autre as, le lieutenant (j.g) Edward Toaspern, âgé de 21 ans, de Belleau Wood, a en fait creusé ses dernières entailles après Reidy ce matin-là quand il a abattu deux Mitsubishi A6M Zeros au-dessus de la terre.

Le groupe Air Group 24 de Belleau Wood s’approchait de sa cible lorsque des bandits ont tenté d’intercepter à environ 25 miles au large du phare d’Inubosaki, un repère côtier familier. Quatre Hellcats Grumman F6F-5 ont éclaboussé six chasseurs monomoteurs, deux par des pilotes qui n’avaient jamais marqué avant que.

San Jacinto, le «navire amiral de la Texas Navy», a lancé sa première frappe par voie terrestre au large de Mito, à 45 miles au nord-est de Tokyo. Environ 20 combattants japonais ont engagé le VF-49, qui a fait sept morts et deux probablement détruits sans perte.

A 6h30, les premiers chasseurs-bombardiers étaient en piqué lorsque la flotte a diffusé l’ordre de cessez-le-feu: «Tous les avions Strike Able retournent immédiatement à la base. N’attaquez pas la cible. La guerre est finie! » La troisième flotte a appris que le Japon avait accepté de se rendre, acceptant l’offre des Alliés de conserver l’empereur.

Cependant, les Hellcats de Ticonderoga ont continué leur attaque plutôt que de se retirer de leurs plongées à moyenne altitude à portée de canons anti-aériens. Le lieutenant (j.g) John McNabb était le «tailend Charlie», et sa bombe de 500 livres était probablement la dernière larguée sur le Japon.

Dans certains escadrons, la discipline aérienne s’est effondrée. Les pilotes ont rompu la formation et se sont livrés à de joyeuses acrobaties aériennes au grand frisson d’être en vie.

Parmi les avions entrants dans Strike Baker était le groupe aérien 83 d’Essex. L’enseigne Donald McPherson, un as du Nebraska, a déclaré: «Nous, pilotes de VF-83, faisions partie d’une importante force d’attaque qui s’approchait de la région de la baie de Tokyo lorsque nous avons été informés par radio du ‘cessez-le-feu’. Nous devions retourner au-dessus de l’océan et larguer nos bombes et roquettes. Après avoir suivi ces ordres, nous avons rompu la formation et «célébré» en faisant toutes sortes de voltige! Quel sentiment formidable d’avoir mis fin au conflit victorieusement! »

L’avion de la troisième force de frappe a arrêté les moteurs des postes de pilotage de leurs transporteurs. Des bombardiers ont été frappés au-dessous des ponts de hangar pendant que les chasseurs se tenaient à côté pour renforcer la patrouille aérienne de combat.

Pendant ce temps, une célébration impromptue a éclaté au sein de la Task Force 38. Les hommes ont crié et martelé le dos des camarades de bord ou sont restés figés sur place, essayant d’absorber le message. À bord de dizaines de navires, les marins tiraient à tour de rôle des cordons qui sifflaient à vapeur. Beaucoup d’hommes ont fait exploser le tableau de bord point-point-point-point du code Morse. V pour la victoire.

Tout offensif les opérations ont été annulées à 7 heures du matin, mais les défenses de la flotte sont restées en état d’alerte. Et le meurtre a continué.

Que ce soit par ignorance ou par colère, de nombreux aviateurs japonais ont continué à résister aux intrus. Le plus durement touché a été le VF-88 de Yorktown, effectuant une mission conjointe avec 24 Corsairs au large de Shangri-La et Wasp. La douzaine de Hellcats du lieutenant Howard M. Harrison ont été dispersés par temps aggravé, laissant six intacts après avoir pénétré un front nuageux.

«Howdy» Harrison était extrêmement populaire auprès de ses compagnons de bord. Ils le considéraient comme «le gars le plus sympathique et le plus hétéro que vous ayez jamais rencontré».

Survolant l’aérodrome de Tokorozawa au nord-ouest de Tokyo lorsque le message de cessez-le-feu a été diffusé, Harrison était sur le point de faire marche arrière lorsque le toit est tombé. Environ 17 avions ennemis – apparemment un mélange de types de l’armée impériale et de la marine – sont tombés sur les Grummans par le haut. et derrière. C’était une attaque presque parfaite à «six heures».

Les assaillants appartenaient au 302nd Kokutai (groupe aéronaval), basé à Atsugi. Ils avaient brouillé huit Zéros sous le lieutenant Yutaka Morioka, un ancien pilote de bombardier en piqué avec quatre victoires, ainsi que quatre Mitsubishi J2M3 Jacks, de gros chasseurs robustes avec quatre canons de 20 mm.

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